《塵封在時間裏的生命：探索隱藏在件化石中的動物故事》 迪安·洛馬克斯（（英國曼徹斯特大學博士，古生物學家） 著 張玉亮 譯 中譯出版社
還記得你第一次看到恐龍骨架的樣子嗎？對於許多人來說，直麵一個令人生畏，隻剩下骨骼和牙齒的龐然大物，一個在當今世界已然絕跡的動物，難免會產生強烈的驚奇感與興奮感。
你有沒有思考過，恐龍和其他史前動物的日常生活是什麽樣呢？它們吃什麽？是否會生病？繁殖方式是產卵還是直接生下幼崽？如何照顧後代？這些問題看似簡單，可是對於研究化石的古生物學家而言，尋找這些問題的答案是一項艱巨而複雜的挑戰。有些意義非凡的化石直接記錄了這些生物的行為，捕捉到了那些早已滅絕的物種生命中某一時刻。
這些最罕見的化石不僅保存了生物體的樣貌或殘骸，還能讓我們得以詳細了解史前動物真實的生活方式。盡管有些隱晦，但這些發現為古生物學家提供了所有（或大部分）信息，能夠對動物生前或死亡時發生的事件給出可靠解讀。
舉個例子：在幾乎所有關於恐龍的電影或電視劇中，高潮部分都是一場史前大戰。實際上，在科學文獻中，隻有一個案例提到一對恐龍相搏致死（還有另一對明顯有過搏鬥跡象的恐龍，但尚未正式展開研究）。但這並不意味著搏鬥行為在恐龍或其他史前動物中很少見，隻是表明化石極難保存這些發生在瞬間的行為。想想看，兩隻恐龍在搏鬥中死亡，又被困住並埋葬在一起，它們的屍身不僅完整而且還保存至今，搏鬥的姿態亙古未變——這個概率是多麽渺茫。因為化石很容易遭受侵蝕後永遠消失，所以古生物學家若能在數百萬年後還能看到它們搏鬥的狀態，是著實彌足珍貴、幸運至極的。
盡管恐龍是已知的史前生命中的一小部分，但許多人認為它們是通往古生物學和一般意義上的科學研究的大門。這本書收錄了一些令人歎為觀止的恐龍化石，它們將為我們講述一段段獨特的故事——如恐龍的育兒經和應對疾病的方法。除此外，還收錄了其它動物群體的精美化石。這些動物的故事可以追溯到數億年前。你將目睹永存的生物交配儀式、揭開巨大的鯊魚“育兒所”神秘麵紗、捕捉遠洋爬行動物分娩的神奇時刻，還能看到更多奇特的化石。
化石不是沒有生命的物件。化石是時間膠囊，讓我們深入探究了一個已經消失的世界，一個難以辨認但又如此熟悉的世界。化石提供的不僅僅是事實和數據，還展現了現生生物的典型行為。它們的進化起源可以追溯到很久之前。我們可以學會欣賞那些動物，它們曾真實存在於這個世界。這就是它們的故事——塵封在時間裏的生命。
如今，古生物學正處於探索發現的黃金期，新發現紛至遝來。無論是來自亞洲擁有彩色羽毛的新恐龍品種、南美洲12000年前哺乳動物的DNA研究，還是對非洲的早期人類滅絕物種鑒定，這些新奇、偉大的發現引起了許多人的興趣。在當今世界，我們可以輕而易舉地獲取新知識。古生物學從未如此平易近人。
我對化石的熱情源於2008年的懷俄明州之旅。在參觀那裏一所奇妙的博物館——懷俄明恐龍中心時，一塊不可思議的化石引起了我的注意：一塊大石灰岩上有一些小腳印，仿佛有生物躡手躡腳地踩了過去。我跟著這串腳印，不知不覺中發現自己在追溯一個1.5億年前的死亡現場。在這條長長的足跡盡頭躺著它們的主人——一隻侏羅紀時期的未成年馬蹄蟹。這個小小的節肢動物掉進了有毒的潟湖，仰麵著地，一步步走向因缺氧窒息而導致的死亡。幾百萬年前的這個時刻被永遠地保存在了化石裏，這一幕深深震撼了我，改變了我對化石的看法。
我迷上了那些隱藏有獨特的動物行為故事的化石。也正是這塊化石讓我有了寫《塵封在時間裏的生命》的想法。本書展示了史前動物的故事，絕對震撼。
在化石研究中，最令人沮喪的莫過於知道該物種已經滅絕，永遠無法看到這種生命鮮活的模樣。這種感覺很奇怪。想想天文學家和觀星者，他們可以觀測、研究行星和恒星，並知道自己永遠無法踏上那些星球。從化石中理解與推斷動物行為，雖然這令人神往，但也是古生物學家所麵臨最艱巨、最具挑戰性的任務。
掌握直接證據。例如，正在進食最後一餐，或者牙齒嵌入骨骼的動物化石。這是確定史前物種特定類型行為的唯一途徑。通過與其現存的近親和（或）類似物種進行細致、全麵的比較來進一步探究。在某些情況下，即使已滅絕物種存在現生親屬，與類似物種進行對比也更為合適。例如，鳥類是唯一存活至今的恐龍，但這並不意味著知更鳥是最接近梁龍的物種。因為它們的身體結構和生活方式完全不同。就像沒有人會僅僅因為鬆鼠和藍鯨都是哺乳動物，而對它們的行為進行比較。在現代生態係統中，直接實時地研究動物的行為（動物行為學），為古生物學家解釋化石中的行為（古生物學）提供了必要的平台，進而揭示物種與環境之間古老的相互作用（古生態學）中的重要信息。
本書對於化石及其中動物行為的辨識和解釋，都是基於古生物學家的詳細調查。在某些案例中，我也檢查或研究了這些標本。我們不斷地發現更多的化石，並且進行更深入的研究。在這個過程中可能會湧現出新的證據，從而可能會引出其他推理解釋，並改變對依據現有化石所推斷出的動物行為的看法。這正是科學的奇妙之處。
來源：北京日報
作者：迪安·洛馬克斯
編輯：諸鵬飛
審核：盛捷